Podrían continuar los operativos de policía, sheriff y ICE en condado Sevier, asegura el sheriff del condado

CONDADO SEVIER, Tenn. (Telemundo Nashville)- El sheriff del condado de Sevier, Michael Hodges, y un abogado local de inmigración están compartiendo nuevos detalles sobre una operación federal de inmigración realizada en mayo que resultó en 117 arrestos.

La Operación Smoky Mountains se llevó a cabo del 24 al 30 de mayo, con agentes de ICE trabajando junto al Departamento de Policía de Sevierville y la Oficina del Sheriff del Condado de Sevier.

ICE destacó a varias personas arrestadas que tenían antecedentes penales, entre ellas un hombre hondureño de 37 años que enfrenta cargos por conducir bajo los efectos del alcohol, agresión doméstica, posesión de drogas y violación de la libertad condicional. Un hondureño de 18 años se declaró culpable de intento de agresión sexual agravada. Además, una mujer hondureña de 29 años tenía un arresto por agresión agravada y una condena por robo.

El Departamento de Policía de Sevierville confirmó que ha participado durante varios meses en el programa 287(g) de ICE. Varios agentes han recibido capacitación y certificación para colaborar en la aplicación de las leyes federales de inmigración.

“Dentro de la colaboración con ICE, si durante una investigación criminal encontramos personas y posteriormente se determina que también podrían ser de interés para ICE, serán retenidas a solicitud de esa agencia”, dijo en un comunicado el jefe de policía de Sevierville, Joseph Manning. “No realizamos operativos con el único propósito de localizar a personas que puedan ser de interés para ICE”.

El sheriff del condado de Sevier, Michael Hodges, dijo que su oficina también participa en el programa 287(g). Un oficial ha sido capacitado y acreditado para actuar como agente de ICE en el terreno. El resto de los agentes del sheriff desempeñaron funciones de apoyo.

“Ellos llegan al condado con los expedientes o los objetivos que buscan detener, y nosotros ayudamos en ese proceso”, explicó Hodges.

Añadió que únicamente el oficial designado por su oficina tiene autoridad federal para realizar arrestos basados en asuntos migratorios.

“Tengo a una persona en la oficina del sheriff que está autorizada para actuar en representación de ICE”, dijo Hodges. “Por lo tanto, los otros 249 empleados que trabajan aquí en la oficina del sheriff no tienen esa capacidad”.

El abogado de inmigración de Sevierville, William Wheatley, dijo que su firma recibió numerosas llamadas de familiares de las personas arrestadas. Señaló que ha asumido la representación de seis o siete clientes relacionados con el operativo.

Wheatley afirmó que al menos la mitad de las personas que se comunicaron con él no enfrentaban cargos criminales.

Describió a uno de sus clientes como un hombre que había vivido en Estados Unidos durante 11 años, que ingresó legalmente desde Venezuela con una visa, solicitó asilo, obtuvo autorización de empleo y un número de Seguro Social, y había estado pagando impuestos.

El hombre estuvo involucrado en un accidente automovilístico en Gatlinburg en el que no tuvo la culpa y en el que no hubo consumo de alcohol, dijo Wheatley. Los agentes determinaron que no había cometido ninguna infracción, pero posteriormente ICE acudió a su vivienda y lo detuvo junto con su madre.

“Ambos habían ingresado al país hace aproximadamente 11 años y también tenían una solicitud de asilo”, explicó Wheatley.

Wheatley agregó que logró obtener una fianza para ese cliente la semana pasada. El hombre ya se encuentra de regreso en el este de Tennessee mientras su solicitud de asilo continúa su curso en la corte de inmigración.

Las personas arrestadas fueron trasladadas desde Knoxville a instalaciones en Alabama y, posteriormente, a centros de detención en Luisiana, explicó Wheatley.

Hodges dijo que las 117 personas fueron procesadas y trasladadas fuera del condado de Sevier en menos de 48 horas.

“Estar en detención crea una situación muy difícil para obtener la documentación necesaria que respalde sus casos”, dijo Wheatley. “Lo hace muy complicado”.

Un portavoz de ICE afirmó que la misión de la agencia de hacer cumplir las leyes de inmigración y aduanas de Estados Unidos no ha cambiado.

“Del 20 de enero de 2025 al 16 de junio, ICE arrestó a casi 548,000 inmigrantes ilegales y expulsó a unos 663,000”, dijo el portavoz en un comunicado.

ICE afirmó que todas las personas que violan la ley de inmigración de Estados Unidos están sujetas a arresto y detención, independientemente de sus antecedentes penales.

“La realidad es que quienes están en nuestro país de manera ilegal tienen una opción: pueden salir voluntariamente del país o ser arrestados y deportados”, señala el comunicado.

Wheatley dijo que la operación generó miedo en la comunidad inmigrante.

“Tengo clientes que, sinceramente, tenían miedo de venir a mi oficina durante esa semana porque temían encontrarse con ICE”, dijo Wheatley.

Cali Van Cleave, gerente de defensa de la Tennessee Immigrant and Refugee Rights Coalition, envió un comunicado a nuestra cadena hermana WVLT. En él afirmó que la operación refleja la actual agenda de deportaciones masivas de la administración.

“En lugar de realmente hacer que nuestras comunidades sean más seguras o ayudar a nuestras familias a construir buenas vidas, las familias tienen miedo de interactuar en público o de atender sus multas de tránsito, los niños se ven separados de sus padres y nuestras comunidades viven con miedo y desconfianza”, dijo Van Cleave en el comunicado.

Hodges dijo que la operación se manejó de manera profesional.

“Toda persona que detenemos, ya sea de otro país o de aquí mismo en Tennessee, intentamos tratarla con dignidad y respeto, siempre que nos lo permitan”, dijo Hodges.

Añadió que durante la operación no se separó a ningún niño de sus padres.

“Hubo un par de ocasiones en las que eso pudo haber ocurrido y uno de los padres pudo haberse quedado precisamente porque no iban a separarlos”, dijo Hodges.

Según Hodges, es probable que en el futuro se realicen más operaciones de este tipo, aunque no sabe cuándo.